Cendrillon par Charles Perrault, publiée dans les Contes de ma mère l’Oye, reste la version la plus connue du conte-type AT 510 A. Le récit met en scène une jeune fille réduite à l’état de servante par sa belle-mère, avant d’être métamorphosée par une fée pour se rendre au bal du prince. Derrière cette trame familière, Perrault construit un système de personnages, de lieux et d’objets dont chaque élément remplit une fonction narrative précise.
Le carrosse et la pantoufle de verre : deux objets qui structurent le conte de Perrault
Le carrosse tiré d’une citrouille matérialise le passage du travail domestique à la visibilité mondaine : Cendrillon quitte le foyer-prison pour entrer dans l’espace public du palais. Sans ce véhicule, la transformation vestimentaire serait insuffisante, car c’est l’arrivée en carrosse qui rend l’héroïne crédible aux yeux de la cour.
La pantoufle de verre fonctionne comme marqueur de reconnaissance, pas comme simple accessoire magique. Dans la tradition textuelle de Perrault, l’objet abandonné à minuit devient la seule preuve d’identité de Cendrillon. Elle ne peut pas se présenter elle-même, c’est la pantoufle qui parle pour elle. Ce mécanisme narratif distingue nettement la version de Perrault de celles où l’héroïne est reconnue autrement (par un anneau, par un arbre, par une épreuve physique).
Le fameux débat entre pantoufle de verre et pantoufle de vair (fourrure d’écureuil) a occupé des générations de commentateurs. Le texte original de Perrault utilise « verre », et les éditions successives ont conservé ce terme. Le choix du verre renforce la fragilité et la transparence de l’objet, deux qualités absentes du vair.
Personnages de Cendrillon : la fée marraine, une invention propre à Perrault
La marraine-fée n’existe pas dans toutes les versions du conte. Chez Giambattista Basile, c’est un arbre magique planté sur la tombe de la mère qui fournit les vêtements. Chez les frères Grimm, un noisetier et des oiseaux jouent ce rôle. Perrault est le seul à introduire un personnage de fée autonome, doté de parole, de volonté et d’un pouvoir limité dans le temps.
Ce choix inscrit le récit dans un univers de grâce plutôt que de magie naturelle. La fée agit comme une figure protectrice qui intervient par bienveillance, pas par obligation. Elle impose aussi la contrainte de minuit, ce qui donne au conte son ressort dramatique principal.
La belle-mère et les deux sœurs
Perrault décrit la belle-mère comme « la plus hautaine et la plus fière qu’on eût jamais vue ». Les deux filles, souvent appelées Javotte et Anastasie dans les adaptations ultérieures, ne portent pas de prénom dans le texte original. Perrault les désigne simplement comme « ses filles » ou « Mesdemoiselles ».
Leur fonction dans le récit dépasse la méchanceté gratuite. Elles servent de repoussoir : leur laideur morale met en valeur la douceur de Cendrillon. En revanche, le père de l’héroïne, bien que présent, reste une figure effacée. Perrault précise qu’il n’ose pas intervenir « parce que sa femme le gouvernait entièrement ».
- La fée marraine : propre à la version de Perrault, elle personnifie la grâce et impose la limite temporelle de minuit
- La belle-mère : moteur de l’oppression domestique, elle charge Cendrillon « des plus viles occupations de la Maison »
- Les deux sœurs : sans prénom dans le texte original, elles fonctionnent comme miroirs inversés de l’héroïne
- Le père : présent mais passif, il illustre la soumission masculine au pouvoir domestique de la nouvelle épouse
Lieux du conte de Cendrillon : grenier contre palais royal
L’espace chez Perrault est organisé selon une opposition binaire stricte. D’un côté, le foyer familial, lieu d’enfermement. Cendrillon y dort « tout au haut de la maison, dans un grenier, sur une méchante paillasse », pendant que ses sœurs occupent « des chambres parquetées » avec « des lits des plus à la mode ». La verticalité du grenier traduit à la fois l’exclusion sociale et la relégation physique.
De l’autre côté, le palais du prince fonctionne comme espace de révélation et de sélection sociale. Cendrillon y est vue, admirée, reconnue. Le bal n’est pas un simple divertissement : c’est le lieu où les identités se redistribuent. L’héroïne passe du statut de servante invisible à celui de « belle princesse » que personne ne reconnaît.
Entre ces deux pôles, le chemin parcouru en carrosse constitue un seuil. C’est dans ce trajet que la transformation opère, et c’est sur ce même trajet, à minuit, que tout se défait. Le conte progresse par déplacements entre lieux clos, jamais en plein air ni dans la nature, ce qui le distingue d’autres récits de Perrault comme Le Petit Poucet.
Symboles et morale chez Perrault : ce que le conte dit du mérite
Perrault termine Cendrillon par deux moralités en vers. La première affirme que « la bonne grâce est le vrai don des fées », ce qui revient à dire que le charme personnel compte plus que la beauté physique. La seconde, plus pragmatique, reconnaît l’utilité d’avoir « des parrains, des marraines » bien placés.
Cette double morale est typique de l’ambiguïté de Perrault. Le conte semble valoriser la patience et la bonté de Cendrillon, mais la récompense vient d’une intervention extérieure, pas du mérite personnel. Sans la fée, la douceur de l’héroïne ne lui aurait rien apporté. Cette tension entre vertu passive et coup de chance providentiel traverse tout le récit.
- Les cendres du foyer : elles donnent son nom à l’héroïne et symbolisent l’humiliation domestique
- Le coup de minuit : limite temporelle imposée par la fée, il crée la tension narrative et rappelle que la magie reste conditionnelle
- Le bal : rituel social de présentation, il fonctionne comme épreuve de passage entre deux mondes
Le conte de Cendrillon par Perrault ne se réduit pas à une histoire de princesse sauvée par la magie. Chaque personnage, chaque lieu et chaque objet participe à un système narratif cohérent où la question du mérite reste volontairement sans réponse tranchée. La fée donne, le carrosse transporte, la pantoufle prouve, mais Cendrillon elle-même ne fait rien d’autre qu’endurer et plaire.
